La vie dans l'Univers

La vie telle que nous la connaissons repose sur la chimie du carbone. Le carbone est l'élément chimique le plus polyvalent du tableau périodique : il peut former 4 liaisons covalentes stables et créer des molécules d'une complexité et d'une diversité sans équivalent (il existe plus de 10 millions de composés organiques connus, contre quelques millions pour tous les autres éléments réunis). Les propriétés de l'eau comme solvant universel — haute constante diélectrique, capacité à ioniser les molécules biologiques, grande chaleur spécifique — sont également considérées comme essentielles pour les réactions biochimiques. Les éléments chimiques nécessaires à la vie (CHNOPS — carbone, hydrogène, azote, oxygène, phosphore, soufre) sont parmi les plus abondants de l'Univers. Carbone et oxygène sont forgés dans les étoiles par fusion nucléaire et dispersés par les supernovae. L'abondance cosmique de ces éléments est favorable à la vie partout dans l'Univers. Le phosphore (crucial pour l'ADN, l'ARN et l'ATP) est moins abondant et sa disponibilité est parfois invoquée comme facteur limitant pour la vie extraterrestre. Les frontières de la vie telles que nous les comprenons s'étendent bien au-delà du « confort terrestre » grâce aux extrêmophiles — organismes adaptés à des conditions extrêmes. Hyperthermophiles (jusqu'à 121°C, comme Methanopyrus kandleri dans les fumeurs noirs hydrothermaux), psychrophiles (jusqu'à -20°C dans la glace antarctique), acidophiles (pH 0, dans les drainages acides miniers), alcaliphiles (pH 12), radiorésistants (Deinococcus radiodurans, survit à 1,5 million de rads — 3 000 fois la dose létale humaine), barophiles (à plus de 1 100 atmosphères dans les fosses océaniques). Ces découvertes élargissent considérablement la zone potentiellement habitable dans le Système Solaire et au-delà.