Le télescope James Webb

Le James Webb Space Telescope (JWST) est le résultat de 30 ans de développement impliquant plus de 10 000 ingénieurs et scientifiques de 14 pays, pour un coût total de 10 milliards de dollars. Son objectif principal : observer l'Univers dans l'infrarouge pour voir les premières galaxies formées après le Big Bang, analyser les atmosphères d'exoplanètes, et pénétrer les nuages de poussière qui cachent la naissance des étoiles. Ces objectifs dictèrent une conception radicalement différente de Hubble. Le miroir principal du JWST est composé de 18 segments hexagonaux de béryllium recouvert d'or, d'un diamètre total de 6,5 mètres — 2,7 fois plus grand que Hubble. Le béryllium fut choisi pour sa rigidité exceptionnelle à basse température (le miroir opère à -233°C) et sa légèreté — chaque segment pèse seulement 20 kg. L'or est le meilleur réflecteur pour l'infrarouge thermique. Les 18 segments sont alignés avec une précision de quelques nanomètres par des actionneurs piézoélectriques commandés depuis la Terre — un défi technique sans précédent. Pour observer dans l'infrarouge thermique (longueurs d'onde 2–28 μm), le télescope lui-même doit être froid. Un écran solaire (sunshield) composé de 5 couches de Kapton aluminisé de la taille d'un court de tennis (21 × 14 mètres) protège le télescope du Soleil, de la Terre et de la Lune. Chaque couche est séparée de la suivante par un vide, créant une isolation thermique extrême : le côté chaud atteint 85°C, la face froide -233°C — 318°C d'écart à travers 5 fines couches. Cette architecture impose une contrainte fondamentale : le télescope observe toujours dans la direction opposée au Soleil (et à 50° autour de cette direction), ce qui limite les cibles observables à tout instant.