Le Système Solaire en détail

Le Soleil est une étoile de type naine jaune (classification G2V) située à 150 millions de kilomètres de la Terre — soit exactement 1 Unité Astronomique (UA). Sa masse colossale représente 99,86 % de la masse totale du Système Solaire : c'est lui qui, par sa gravité, maintient en orbite les planètes, comètes et astéroïdes sur des milliards de kilomètres. Sa structure interne est divisée en plusieurs couches distinctes. Le noyau (0–25 % du rayon) atteint 15 millions de degrés Celsius. C'est là que se produit la fusion nucléaire : 600 millions de tonnes d'hydrogène y sont transformées en hélium chaque seconde, libérant une énergie phénoménale. La zone radiative entoure le noyau : l'énergie met entre 10 000 et 170 000 ans pour la traverser par rayonnement (un photon de lumière rebondit des milliards de fois avant d'en sortir). La zone convective transporte ensuite l'énergie vers la surface par courants de plasma. La photosphère est la "surface" visible, à 5 778 K (environ 5 500 °C). C'est là qu'apparaissent les taches solaires — zones temporairement plus froides (4 000 K) générées par des champs magnétiques intenses. Leur nombre suit un cycle de 11 ans. La chromosphère, fine couche rose visible lors des éclipses totales, et la couronne — atmosphère externe à plus d'un million de degrés — complètent la structure externe. Pourquoi la couronne est-elle si chaude alors qu'elle est plus éloignée du noyau ? Ce paradoxe du chauffage coronal reste l'un des grands mystères de l'astrophysique. Le Soleil a 4,6 milliards d'années et brûlera encore environ 5 milliards d'années. Ensuite, il gonflera pour devenir une géante rouge, engloutissant Mercure, Vénus et peut-être la Terre, avant de se contracter en une naine blanche — un résidu chaud de la taille de la Terre, qui mettra des milliards d'années à refroidir.