La radioastronomie

La lumière visible ne représente qu'une infime fraction du spectre électromagnétique — une fenêtre entre 380 et 750 nm sur un spectre s'étendant des ondes radio (longueurs d'onde métriques à kilométriques) aux rayons gamma (< 0,01 nm). Pendant des millénaires, l'astronomie fut entièrement optique. Le XXe siècle a ouvert successivement les fenêtres radio (1930s), infrarouge, ultraviolet, X et gamma, révolutionnant notre compréhension de l'Univers à chaque nouvelle fenêtre ouverte. L'atmosphère terrestre est partiellement transparente dans deux « fenêtres » : la fenêtre optique (380–700 nm, plus une partie de l'infrarouge proche et du proche UV) et la fenêtre radio (1 mm à ~10 m). En dehors de ces fenêtres, l'atmosphère absorbe ou diffuse le rayonnement — imposant l'utilisation de télescopes spatiaux. La fenêtre radio est ouverte côté hautes fréquences (millimétrique) par la transparence de la troposphère sous 50 GHz, et limitée côté basses fréquences (~30 MHz = 10 m) par l'ionosphère, qui réfléchit les ondes radio basses fréquences vers le sol (ce qui permit les premières liaisons trans-océaniques radio dès 1901). Karl Jansky découvrit accidentellement la radioastronomie en 1932 en cherchant les sources de parasites sur les liaisons transatlantiques pour Bell Labs. En faisant tourner son antenne, il identifia une source de bruit persistant coïncidant avec le centre galactique — la première détection radio de la Voie Lactée. Grote Reber, radioamateur, construisit le premier radiotélescope dédié dans son jardin en 1937 et dressa la première carte radio du ciel. La Seconde Guerre mondiale développa massivement le radar et les techniques radio, formant une génération d'ingénieurs qui allaient fonder la radioastronomie professionnelle.