Les nébuleuses et galaxies

Le terme « nébuleuse » vient du latin nebula (brouillard, nuage). Il désigne tout nuage de gaz et de poussières dans l'espace interstellaire. Ces structures monumentales — certaines s'étendant sur des centaines d'années-lumière — sont à la fois les berceaux où naissent les étoiles et les linceuls de celles qui meurent. Les nébuleuses en émission brillent par fluorescence. Des étoiles jeunes et très chaudes (de type O et B) situées en leur sein émettent des ultraviolets qui ionisent les gaz environnants — principalement de l'hydrogène. Quand les électrons se recombinent, ils émettent de la lumière caractéristique : rouge pour l'hydrogène (Hα), bleu-vert pour l'oxygène doublement ionisé ([OIII]). La Grande Nébuleuse d'Orion (M42) en est l'exemple le plus accessible : visible à l'œil nu, c'est une pouponnière active abritant des milliers d'étoiles en formation. Les nébuleuses par réflexion ne brillent pas d'elles-mêmes : elles réfléchissent la lumière d'étoiles voisines, comme la Lune réfléchit celle du Soleil. Leur couleur est typiquement bleue car les petites particules de poussière diffusent mieux la lumière bleue (même phénomène que le ciel bleu terrestre). Les Pléiades sont entourées d'une nébuleuse par réflexion visible en photographie longue pose. Les nébuleuses planétaires sont les restes d'étoiles de type solaire en fin de vie. Lorsqu'une étoile comme le Soleil épuise son hydrogène, elle gonfle en géante rouge puis éjecte ses couches externes. Le noyau chaud résiduel (une future naine blanche) ionise ces gaz pendant quelques dizaines de milliers d'années — une durée infime à l'échelle cosmique. Le terme "planétaire" vient du fait qu'elles ressemblent à des disques planétaires dans un petit télescope, mais elles n'ont rien à voir avec les planètes.