Les grandes missions spatiales

Le programme Apollo (1961–1972) reste la plus grande aventure technologique de l'humanité. Kennedy annonça en mai 1961 l'objectif de poser un homme sur la Lune avant la fin de la décennie — à une époque où les États-Unis n'avaient que 15 minutes de vol spatial humain à leur crédit. En huit ans, la NASA employa 400 000 personnes, dépensa 25 milliards de dollars (150 milliards actuels), développa l'énorme fusée Saturn V (111 mètres, 2 800 tonnes au décollage, la plus puissante jamais construite), et accomplit l'une des performances techniques les plus complexes jamais réalisées. Le 20 juillet 1969, Neil Armstrong et Buzz Aldrin se posèrent dans la Mer de la Tranquillité à bord du LEM Eagle. La phrase d'Armstrong « Un petit pas pour l'Homme, un grand pas pour l'Humanité » (diffusée à 600 millions de téléspectateurs) marqua l'un des moments les plus forts de l'histoire humaine. Les missions Apollo 11 à 17 (sauf 13, contrainte d'urgence après l'explosion d'un réservoir à oxygène) rapportèrent 382 kg de roches lunaires, déployèrent des sismographes, des réflecteurs laser (toujours utilisés) et des stations météo. Les analyses géologiques ont fondé notre compréhension de l'histoire de la Lune et du Système Solaire. Depuis Apollo 17 (décembre 1972), aucun être humain n'a quitté l'orbite terrestre basse. Le programme Artemis de la NASA vise à retourner des astronautes — incluant une première femme — sur la Lune dans les années 2020. Artemis I (novembre 2022) fit voler Orion sans équipage autour de la Lune avec succès. Artemis II amènera des astronautes autour de la Lune. Artemis III posera des astronautes près du pôle sud lunaire, où des dépôts de glace d'eau dans les cratères permanemment ombragés (détectés par LCROSS, LRO) pourraient servir de ressource pour les futures missions.