Mars, la prochaine frontière

Mars est la quatrième planète du Système solaire, à environ 1,5 fois la distance Terre-Soleil. C'est un monde deux fois plus petit que la Terre (6 779 km de diamètre, soit ~53 %), mais étonnamment familier. Une journée martienne — le « sol » — dure 24 h 37 min, à peine plus que la nôtre. Et surtout, son axe est incliné de 25° (contre 23,5° pour la Terre) : Mars connaît donc de vraies saisons. Son année, en revanche, dure 687 jours terrestres, car elle met presque deux fois plus de temps à faire le tour du Soleil. Pourquoi est-elle rouge ? Sa surface est recouverte de poussière riche en oxyde de fer — littéralement de la rouille. C'est la même réaction chimique que sur un clou laissé sous la pluie, étalée sur une planète entière. Cette poussière fine est soulevée par les vents et donne au ciel martien une teinte ocre en journée (et, curiosité, des couchers de Soleil bleutés). L'atmosphère est le grand handicap de Mars : composée à 95 % de CO₂, elle est si ténue que la pression au sol n'atteint que 0,6 % de celle de la Terre. Conséquence directe : l'eau liquide ne peut pas exister durablement à la surface — elle gèle ou s'évapore. La température moyenne est de -60 °C, oscillant de -125 °C aux pôles en hiver à +20 °C à l'équateur en plein jour. Mars détient aussi des records géologiques vertigineux. Olympus Mons est le plus grand volcan connu du Système solaire : 22 km de haut, près de trois fois l'Everest. Valles Marineris est un système de canyons de plus de 4 000 km de long — il traverserait les États-Unis entiers. Enfin, Mars possède deux petites lunes aux formes de pomme de terre, Phobos et Deimos, probablement des astéroïdes capturés.