Le Soleil, notre étoile

Le Soleil est une sphère de plasma composée à 73 % d'hydrogène, 25 % d'hélium et 2 % d'éléments plus lourds (carbone, oxygène, fer, etc.). Avec un diamètre de 1,39 million de kilomètres, il pourrait contenir 1,3 million de Terres. Sa masse de 2 × 10³⁰ kg représente 99,86 % de la masse totale du Système Solaire. La gravité en surface est 28 fois celle de la Terre. Le cœur solaire (0 à 25 % du rayon) est le siège de la fusion thermonucléaire. Dans cet enfer à 15 millions de degrés Celsius et 250 milliards d'atmosphères de pression, quatre noyaux d'hydrogène (protons) fusionnent en un noyau d'hélium selon la chaîne proton-proton. Dans ce processus, 0,7 % de la masse est convertie en énergie selon E=mc². Chaque seconde, 620 millions de tonnes d'hydrogène sont transformées en 616 millions de tonnes d'hélium, libérant l'énergie de 91 milliards de bombes d'hydrogène. Les neutrinos produits lors de cette fusion s'échappent immédiatement à la vitesse de la lumière — ils peuvent traverser le Soleil comme une balle dans du vide. La zone radiative (25 à 70 % du rayon) transporte l'énergie par radiation. Un photon y rebondit des milliards de fois sur les ions en suspension, progressant de quelques centimètres à chaque bond. Le trajet de l'intérieur jusqu'à la surface prend entre 10 000 et 170 000 ans ! Au-delà commence la zone convective (70 à 100 % du rayon) : l'énergie est transportée par des courants de plasma chaud qui montent, refroidissent en surface, puis redescendent — comme dans une casserole d'eau bouillante. La surface de ces cellules convectives (granules) est visible dans des images à haute résolution comme un motif de cellules hexagonales de 1 000 km de diamètre.