Histoire de l'astronomie

L'astronomie est la plus ancienne des sciences. Les premières traces d'observations systématiques remontent à 3 500 ans avant notre ère en Mésopotamie. Les Babyloniens développèrent un système de numération en base 60 (encore utilisé pour les degrés, minutes et secondes), cataloguèrent les mouvements planétaires avec une précision remarquable, et découvrirent empiriquement le cycle de Saros permettant de prédire les éclipses. Leurs tablettes d'argile cunéiformes représentent les premiers documents scientifiques de l'humanité. Les Grecs anciens furent les premiers à chercher des explications physiques aux phénomènes célestes, dépassant la simple description. Thalès de Milet (VIe siècle av. J.-C.) prédit une éclipse solaire. Pythagore affirma le premier que la Terre est sphérique. Aristarque de Samos (IIIe siècle av. J.-C.) proposa le modèle héliocentrique — le Soleil au centre — 1 800 ans avant Copernic, mais son modèle fut rejeté car il n'expliquait pas pourquoi on ne percevait pas de parallaxe stellaire. Ératosthène (276–194 av. J.-C.) mesura la circonférence de la Terre avec une précision stupéfiante en comparant l'ombre d'un puit à Assouan et à Alexandrie le même jour — son résultat était à 2 % de la valeur exacte. Hipparque de Nicée (IIe siècle av. J.-C.) créa le premier catalogue d'étoiles recensant 850 objets, inventa la notion de magnitude stellaire (toujours utilisée aujourd'hui), et découvrit la précession des équinoxes. Ptolémée (IIe siècle ap. J.-C.) synthétisa la connaissance grecque dans l'Almageste, ouvrage de référence pendant 1 400 ans, décrivant un modèle géocentrique avec épicycles permettant de prédire les positions planétaires avec une bonne précision pour l'époque.