Les types de galaxies

Edwin Hubble proposa en 1936 une classification morphologique des galaxies basée sur leur forme apparente, souvent représentée par un diagramme en « diapason ». À gauche : les galaxies elliptiques (E0 à E7, de sphérique à très aplatie), dont les étoiles ont des orbites aléatoires avec peu ou pas de rotation d'ensemble. À droite : les galaxies lenticulaires (S0) de transition, puis les spirales normales (Sa, Sb, Sc) et spirales barrées (SBa, SBb, SBc) — les lettres indiquant la taille du bulbe central et le développement des bras spiraux. En dehors de la séquence : les irrégulières (Irr), sans structure géométrique claire. Hubble croyait (à tort) que cette séquence représentait une évolution temporelle — les elliptiques se transformant en spirales. En réalité, ce sont des formes stables déterminées par les conditions initiales de formation et les interactions subies. Les galaxies elliptiques massives semblent être le résultat de la fusion de plusieurs galaxies spirales — la simulation numérique de la fusion de deux spirales de type Voie Lactée produit une elliptique ressemblant aux observations. La classification moderne inclut les galaxies naines elliptiques (dE), de sphéroïde (dSph), compactes bleues, etc. Les galaxies spirales comme la Voie Lactée et Andromède sont les types les plus esthétiques et les mieux étudiés. Leurs bras spiraux ne sont pas des structures matérielles fixes mais des ondes de densité — comme des embouteillages dans le trafic galactique. Les étoiles entrent et sortent des bras spiraux (où elles sont plus serrées et se forment préférentiellement), mais les bras restent comme des structures quasi-permanentes. La Voie Lactée est une spirale barrée (SBbc) avec deux bras principaux (Bouclier-Centaure et Persée) et plusieurs bras mineurs dont le bras d'Orion où se trouve le Système Solaire.