Étoiles filantes et météores

Un météore — communément appelé « étoile filante » — est le phénomène lumineux produit par l'entrée d'un corps solide dans l'atmosphère terrestre. Ce corps, appelé météoroïde avant d'entrer dans l'atmosphère, peut être une particule de la taille d'un grain de sable jusqu'à celle d'un gros caillou. En pénétrant à des vitesses de 11 à 72 km/s selon son angle et sa trajectoire, il comprime l'air devant lui à des températures extrêmes (jusqu'à 10 000 °C), ce qui vaporise le météoroïde et excite les atomes de l'air en les faisant briller — créant le trait lumineux caractéristique. La distinction entre météoroïde, météore et météorite est importante. Le météoroïde est le corps dans l'espace avant d'atteindre l'atmosphère. Le météore est le phénomène lumineux dans l'atmosphère. La météorite est un fragment qui a survécu au transit atmosphérique et atteint le sol. La grande majorité des météoroïdes se vaporisent complètement entre 100 et 80 km d'altitude — seuls les objets de plus de quelques grammes ont une chance de toucher le sol. Les bolides (météores d'éclat exceptionnel, > magnitude -3) et les superbolides peuvent traverser l'atmosphère presque entièrement et s'écraser au sol avec une déflagration sonique. La distinction avec les comètes et les astéroïdes : les météoroïdes qui produisent les pluies d'étoiles filantes sont des débris semés le long de l'orbite d'une comète. Chaque année, la Terre traverse ces essaims de débris au même moment, produisant des pluies récurrentes et prévisibles. Les météores sporadiques (en dehors des pluies) sont des corps isolés — débris d'astéroïdes ou comètes orphelins — qui peuvent venir de n'importe quelle direction.