Les comètes

Une comète est un corps glacé du Système Solaire composé d'un noyau de quelques centaines de mètres à quelques dizaines de kilomètres, formé d'un mélange de glaces (eau, CO₂, CO, méthane, ammoniac) et de poussières silicatées et carbonées. Ces « boules de neige sale » (terme popularisé par Fred Whipple en 1950) sont des reliques de la formation du Système Solaire — leur composition primordiale n'a pratiquement pas changé depuis 4,6 milliards d'années, faisant des comètes des capsules temporelles du Système Solaire naissant. Lorsqu'une comète s'approche du Soleil (à moins de 3 à 5 UA, selon sa composition), la chaleur solaire sublime les glaces du noyau directement de l'état solide à l'état gazeux, entraînant des poussières — c'est la sublimation cométaire. Ce gaz et ces poussières forment la chevelure (coma) : une sphère gazeuse de plusieurs milliers à centaines de milliers de kilomètres de diamètre entourant le noyau. La chevelure est ionisée par le rayonnement UV solaire, produisant une fluorescence visible. Le vent solaire repousse le gaz ionisé directement à l'opposé du Soleil : la queue de plasma (bleue, rectiligne, toujours opposée au Soleil). Les poussières, moins couplées au vent solaire, forment une queue plus large, courbe et blanchâtre. Les comètes à courte période (< 200 ans) proviennent de la Ceinture de Kuiper (30–50 UA), perturbées par la gravité de Neptune. Les comètes à longue période (millénaires à millions d'années) proviennent du Nuage d'Oort (2 000 à 200 000 UA) — une sphère hypothétique de trillions de noyaux glacés, perturbés par les marées galactiques ou des étoiles passantes voisines. La comète de Halley (période 75–76 ans) est une comète à courte période résidant en temps normal au-delà de Neptune, dont le noyau de 15 × 8 km et l'orbite très inclinée suggèrent une origine dans le Nuage d'Oort lointain.